Frances Harper
Frances HARPER
1825-1911
Frances Ellen Watkins Harper (24 septembre 1825 – 22 février 1911) était une abolitionniste afro-américaine, suffragiste, poète et auteure. Également active sur d'autres sujets de réforme sociale elle a été membre de l'Union chrétienne des femmes pour la tempérance, groupe qui préconisait la montée en puissance du rôle du gouvernement fédéral dans la réforme progressiste.
Née libre à Baltimore, dans le Maryland, elle a eu une longue carrière prolifique depuis la publication de son premier recueil de poésie à l'âge de 20 ans jusqu'au succès de son roman Iola Leroy, à l'âge de 67 ans.
En 1850, elle est devenue la première femme à enseigner la couture au Union Seminary.
En 1851, aux côtés de William Encore, le président de la Pennsylvania Abolition Society, elle a aidé les esclaves en fuite le long du chemin de Fer clandestin vers le Canada. Elle a commencé sa carrière de conférencière et militante politique après son adhésion à l'American Anti-Slavery Society en 1853.
Poems on Miscellaneous Subjects (1854) est devenu son plus grand succès commercial. Sa nouvelle Two Offers a été publiée dans l'Anglo-African en 1859. Elle a publié Sketches of Southern Life en 1872. Cet ouvrage décrit son voyage dans le Sud des États-Unis et ses rencontres avec des esclaves récemment libérés. Dans ces poèmes, elle a relaté les difficiles conditions de vie de la plupart d'entre eux. Après la Guerre de Sécession, elle a continué à lutter pour les droits des femmes, des afro-Américains, et pour de nombreuses autres causes sociales.
Harper a aidé plusieurs organisations progressistes en y occupant parfois de hautes responsabilités. En 1883, elle devint surintendante de la Colored Section of the Philadelphia and Pennsylvania Women's Christian Temperance Union. En 1894, elle a contribué à fonder la National Association of Colored Women's Club et a servi comme vice-présidente. Harper est décédée le 25 février 1911, neuf ans avant l'obtention du droit de vote des femmes aux États-Unis. Ses funérailles ont été célébrées à l'American Unitarian Association sur Chestnut Street à Philadelphie. Elle a été enterrée dans l'Eden Cemetery, à côté de sa fille, morte deux ans auparavant.
Premières années
Née à Baltimore, dans le Maryland, Frances Ellen Watkins Harper est l'enfant unique de deux parents libres. En 1828, alors qu'elle a 3 ans, sa mère décède et Harper devient orpheline. C'est sa tante maternelle et son oncle, William Watkins, militant des droits civiques, qui l'élèvent. Ce dernier a une influence majeure sur sa vie et son travail. Harper est élève à l'Academy for Negro Youth, elle trouve ensuite à 14 ans du travail comme couturière.
Carrière littéraire
Harper publia son premier volume de vers, Forest Leaves, en 1845 à 20 ans.
Son deuxième recueil, Poems on Miscellaneous Subjects (1854), fut extrêmement populaire. Dans les années qui suivirent, il fut réimprimé de nombreuses fois.
En 1859, sa nouvelle The Two Offers, est publiée dans l'Anglo-African Magazine, faisant d'elle la première femme noire à publier une nouvelle. Elle continua ensuite à publier de la poésie et des nouvelles.
Trois de ses romans parurent en feuilleton dans un magazine chrétien de 1868 à 1888, mais Harper est plus connue pour ce qui a longtemps été considéré comme son premier roman, Iola Leroy or Shadows Uplifted (1892), livre publié alors qu'elle avait 67 ans. S'il a été par le passé considéré comme Le premier roman écrit par une afro-Américaine (des découvertes de textes antérieurs dans les œuvres d'Harriet E. Wilson et de William Wells Brown ont contredit cette réputation), il reste l'un des tous premiers ouvrages de ce type. Tout en utilisant les conventions de l'époque, Harper y traitait de graves problèmes sociaux, y compris l'éducation des femmes, le passing, le métissage, l'abolition, la reconstruction, la ligue de tempérance et la responsabilité sociale.
Enseignement
En 1850, Harper déménagea dans l'Ohio et y devint la première femme professeure à l'Union Seminary, établi par la Conférence de l'Ohio de l'Église Épiscopale Méthodiste Africaine. L'Union Seminary fut ensuite fermée en 1863 quand l'Église Épiscopale Méthodiste Africaine choisit d'investir ses fonds dans l'achat de l'Université Wilberforce, la première université entièrement gérée par des Noirs. L'école de Wilberforce était dirigée par le révérend John Mifflin Brun, qui devint plus tard évêque de l'AME de l'Église Épiscopale Méthodiste Africaine.
En 1853, Harper rejoignit l'American Anti-Slavery Society et entreprit une tournée de conférences pour le groupe. En 1854, Watkins livra son premier discours anti-esclavage : "Education and the Elevation of Colored Race". Le succès de ce discours aboutit à deux ans de tournée de conférences dans le Maine pour l'Anti-Slavery Society. Harper continua ensuite de voyager et de tenir des conférences dans l'Est et le Midwest de 1856 à 1860.
Engagements
Frances Watkins Harper a été une fervente partisane de l'abolition, de la prohibition et du Droit de vote des femmes, des causes progressiste connectées les unes aux autres avant et après la Guerre Civile Américaine. Elle a également été active dans le courant unitarien, qui a soutenu l'abolitionnisme. Elle montra par exemple son soutien à la cause abolitionniste en écrivant à l'abolitionniste John Brown : "je vous remercie pour le courage que vous avez eu de tendre la main à ceux de ma race qui ont été écrasés et détruits ; j'espère que de ce triste sort naitra un grand bien qui puisse venir aider la cause de la Liberté." Elle a souvent lu ses poèmes lors des réunions publiques, y compris le très populaire "Bury Me in a Free Land".
En 1858, Harper refusa d'abandonner son siège et d'aller s'asseoir dans la section réservée aux Noirs d'un trolley à Philadelphie (100 ans avant Rosa Parks) et écrivit un de ses plus célèbres poèmes, "Bury Me in a Free Land", quand elle tomba malade en pleine tournée de conférences. Sa nouvelle The Two Offers est la première nouvelle à avoir été publiée par une femme Noire.
En 1866, Harper donna un discours émouvant devant la National Women's Rights Convention, exigeant l'égalité de droits pour tous, y compris les femmes noires. Au cours de la Reconstruction, elle travailla dans le Sud des États-Unis et rédigea un rapport sur les conditions de vie des affranchis. Cette expérience inspira ses poèmes publiés dans Sketches Of Southern Life (1872). Elle utilisait la figure d'une ex-esclave, appelée Tante Chloé, en tant que narrateur dans plusieurs de ses écrits.
Harper fut active au sein des associations pour la défense des Noirs, qui à l'époque se multipliaient, et en vint à penser que les réformateurs noirs devaient être capables de fixer leurs propres priorités. De 1883 à 1890, elle aida à organiser des événements et des programmes pour la National woman's Christian Temperance Union. Elle travailla avec certains des premiers membres de la WCTU, car "c'était la plus importante organisation féminine à pousser pour l'expansion du pouvoir fédéral. “Les militants comme Harper et Willard font campagne, non seulement pour l'égalité raciale et sexuelle, mais aussi pour une nouvelle compréhension de la responsabilité du gouvernement fédéral dans la protection des droits, la réglementation de la morale, et la promotion du bien-être social". Harper était une amie et une mentor pour beaucoup d'autres écrivaines et journalistes afro-américaines, y compris Marie Shadd Cary, Ida B. Wells, Victoria Earle Matthews, et Kate D. Chapman.
Harper a été déçue lorsque Willard a donné la priorité aux préoccupations des femmes blanches, plutôt que de soutenir l'objectif des femmes noires de gagner le soutien fédéral en ce qui concerne la loi de l'anti-lynchage, la défense des droits des Noirs, ou l'abolition de l'exploitation carcérale. En collaboration avec Marie de l'Église Terrell, Harper aida à organiser la National Association of Colored Women's Clubs en 1894, et en fut élue vice-présidente en 1897.
Frances Harper est décédée le 25 février 1911.
Œuvres
Forest Leaves, 1845
Poems on Miscellaneous Subjects, 1854
The Two Offers, 1859
Moses: A Story of the Nile, 1869
Sketches of Southern Life, 1872
Light Beyond the Darkness, 1890
The Martyr of Alabama and Other Poems, 1894
Iola Leroy, or Shadows Uplifted, roman, 1892
Idylls of the Bible, 1901
In Memoriam, Wm. McKinley, 1901
Free Labor
En outre, trois de ses romans ont été publiés à l'origine sous forme de feuilletons dans le Christian Recorder entre 1868 et 188810 : Minnie's Sacrifice, Sowing and Reaping et Trial and Triumph
Postérité
De nombreux clubs de femmes afro-américaines à travers les États-Unis, comme les F. E. W. Harper Ligues et des Frances E. Harper women's Christian Temperance Syndicats, ont prospéré au fil du vingtième siècle dans des villes comme Saint-Louis, Saint-Paul, et à Pittsburgh.
Un dortoir porte son nom et celui d’Harriet Tubman dans la Morgan State University à Baltimore, dans le Maryland, il est communément appelé Harper-Tubman, ou tout simplement Harper.
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