Phillis Weatley
Phillis WHEATLEY
1753-1784
Phillis ou Phyllis Wheatley, née en 1753 et décédée le 5 décembre 1784, fut la première poétesse noire américaine de renom. Son livre Poems on Various Subjects a été publié en 1773, trois ans avant le début de la Révolution américaine.
Née au Sénégal, Phillis fut capturée et vendue comme esclave à l'âge de 7 ans. Elle fut envoyée en Amérique en 1761, puis achetée à Boston par John et Susannah Wheatley.
Bien que maintenue en esclavage par cette famille de marchands, elle reçut une assez bonne éducation qui lui permit d'apprendre le latin et le grec et d'étudier la Bible. Elle maîtrisa rapidement la langue anglaise et son premier poème fut publié alors qu'elle n'était âgée que de 20 ans : Poems on Various Subjects, Religious and Moral, 1773
En 1770, elle avait écrit un hommage poétique au calviniste George Whitefield, qui eut une large audience à Boston. Sa poésie fut louée par des personnalités de la Guerre d'Indépendance, dont George Washington, qui la remercia personnellement pour un poème qu'elle avait écrit en son honneur.
Mais « pour ôter tout prétexte à la malveillance de dire qu'elle [n'était qu'un] prête-nom », elle fut sommée de défendre son talent lors d'un procès. Le groupe de savants de Boston chargé de l'examiner conclut qu'elle avait vraiment écrit les poèmes qui lui étaient attribués. Ils signèrent une attestation qui parut dans la préface de son livre, Poems on Various Subjects, Religious and Moral, édité en 1773 à Londres, où il avait été publié faute d'avoir été accepté à Boston. Phillis et son fils ainé Nathanial Wheatley se rendirent alors à Londres, où Selina, comtesse de Huntingdon, et le comte de Dartmouth aidèrent à sa publication.
Certains critiques considèrent la défense victorieuse de Wheatley devant la cour et la publication de son livre comme la première reconnaissance de la littérature noire américaine.
En 1778, le poète noir américain Jupiter Hammon écrivit une ode à Wheatley. Hammon ne se cite jamais dans le poème, mais en la choisissant comme sujet de son œuvre, il reconnaissait de facto leur lignée commune.
Après la mort de John et Susannah Wheatley, Phillis épousa un commerçant noir affranchi du nom de John Peters. Sa vie ne fut guère éloignée de celle d'une esclave. Ni son dur labeur ni ses talents artistiques ne purent lui procurer l'aisance financière à laquelle elle aspirait et elle mourut pauvre en 1784.
Œuvres
An Elegy, Sacred to the Memory of the Great Divine, the Reverend and Learned Dr. Samuel Cooper, Who Departed This Life December 29, 1783
Memoir and Poems of Phillis Wheatley, a Native African and Slave (Boston: Published by Geo. W. Light, 1834), also by Margaretta Matilda Odell
Poems on Various Subjects, Religious and Moral Published in 1773 in England[her most famous book]
To His Excellency George Washington written for Washington-history's most famous piece of work-in 1776
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